Ondas de calor: ¿por qué parece que hay agua en la carretera?

¿Por qué los días de calor vemos el asfalto algo borroso a lo lejos? Las ondas de calor tienen una explicación.

Javier Vegas

Javier Vegas

Seguro que algún día con altas temperaturas, mientras conducías has notado a lo lejos cómo el asfalto se vuelve algo borroso. Casi como si vieras ese calor que flota en la superficie en forma de ondas de calor.

Es muy probable que te hayas preguntado por qué ocurre esto. Se trata de un fenómeno que tiene que ver con la refracción de la luz. Cuando la luz atraviesa dos sustancias con un índice de refracción diferente, como el aire caliente y el aire frío, se produce este efecto.

La explicación científica de las ondas de calor en la carretera

La refracción de la luz causa una modificación en las ondas de luz que atraviesan el aire caliente. Este se encuentra por encima de la superficie calentada. En este caso el aire caliente y el aire frío, al tener una refracción diferente, se producen las conocidas ondas de calor.

Para entenderlo mejor: debemos saber que el aire caliente es menos denso que el aire frío. Por esta razón, la luz se curva al cambiar de un medio a otro con densidad diferente. El asfalto de la carretera lo vemos borroso porque la temperatura en el aire no es constante.

El aire caliente asciende por un momento y vuelve a enfriarse, volviendo a descender y calentarse de nuevo. La combinación de aire caliente con aire frío causa vibraciones que, a simple vista, nos parecen imágenes borrosas. La diferente refracción del aire caliente y frío explica el efecto de las ondas de calor.

Es muy común ver este tipo de ondas de calor en el desierto. Fuente: Pixabay

Este fenómeno también explica los famosos espejismos del oasis en medio del desierto. Y es que, esta ilusión óptica causa la apariencia de agua o aceite en el camino. También lo podemos ver cuando introducimos un lápiz en un vaso de agua y parece que el lápiz se ha partido en dos.

En el caso del asfalto borroso, el efecto se nota más en verano porque la superficie se calienta demasiado. Sin embargo, también lo podemos ver en invierno.